Игровой процесс в The Sims 4 представляет собой симулятор жизни. Игрок контролирует жизнь одного или нескольких персонажей, удовлетворяя их желания и потребности. Действия разворачиваются в городке, состоящем из жилых и общественных участков и населённом симами. Каждый персонаж наделён разумом и эмоциями, обладает уникальной внешностью и личностью[9]. Отношения между людьми измеряются по двум шкалам, отражающим силу дружбы и романтической привязанности. Интерфейс игрока с симом реализован в режиме третьего[10] и первого лица[11].

При запуске новой игры игроку предлагают выбрать одну из готовых семей из городков Ньюкрест (англ. Newcrest), Виллоу Крик (англ. Willow Creek) или Оазис Спрингс (англ. Oasis Springs)[комм. 3], или создать новую. Возраст создаваемых персонажей варьируется от ребёнка до старика[комм. 4]. В редакторе доступны 24 оттенка кожи и 18 оттенков волос[комм. 5][12]. Помимо этого, редактор позволяет изменять черты лица и телосложение персонажа, но не его рост[12]. Для каждого сима выбирается жизненная цель и черты его характера, которые в будущем будут влиять на поведение и желания персонажа[10]. В режиме жизни игрок может в любой момент изменить жизненную цель персонажа. При создании сразу нескольких симов игрок может задать между ними родственную связь или брачные узы[9]. У каждого персонажа в меню отношений можно посмотреть его семейное древо и увидеть всех родственников, в том числе и умерших[13]. Готовую семью можно поселить на пустой или готовый участок; в семье не может быть больше восьми симов[9].